Le 7 novembre, Bitcoin a semblé enfreindre l’une des règles les plus élémentaires du temps. Un bloc nouvellement miné affichait un horodatage antérieur à celui du bloc qui le précédait.
Cette découverte a soulevé une question insolite : y aurait-il un bug dans la blockchain Bitcoin ?
Alex Thorn, responsable de la recherche chez Galaxy Digital, a mis en avant l’incident et a expliqué pourquoi l’horloge interne de Bitcoin ne suit pas toujours le temps réel.
Deux blocs consécutifs racontent l’histoire.
- Bloc 974 987 : horodaté à 21:22:24 UTC.
- Bloc 974 988 : miné après, mais horodaté à 21:19:02 UTC.
Ce bloc plus récent paraît ainsi avoir plus de trois minutes d’avance, d’après l’explorateur public de la blockchain Bitcoin.
Pourquoi l’horloge de Bitcoin peut-elle « revenir en arrière » ?
L’explication réside dans le fonctionnement du minage de Bitcoin.
Les mineurs choisissent l’horodatage associé à chaque bloc. Ils peuvent l’ajuster lors de la recherche d’un bloc valide, créant ainsi des combinaisons supplémentaires à tester pour leurs machines.
Bitcoin permet une certaine flexibilité sous deux conditions :
- L’horodatage doit être supérieur à la médiane des onze blocs précédents.
- Il ne peut pas dépasser de plus de deux heures l’horloge d’un nœud validateur.
Point essentiel : l’horodatage n’a pas l’obligation d’être postérieur à celui du bloc immédiatement précédent.
Selon l’analyse de Thorn, environ 3 % des blocs Bitcoin portent un horodatage antérieur à leur parent. Près d’un sur dix affiche même un horodatage supérieur d’une minute à l’instant où son nœud le reçoit.
Cela signifie-t-il que les transactions Bitcoin peuvent être annulées ?
Non. L’ordre des blocs dans Bitcoin est déterminé par des liens cryptographiques, et non par les horodatages.
Chaque bloc contient le hash unique du bloc précédent, ce qui indique clairement lequel précède l’autre.
Une véritable réorganisation de la blockchain exige une chaîne concurrente ayant accompli davantage de travail de minage accumulé. La modification des horodatages ne permet pas cela.
Cependant, la nuance est importante pour quiconque s’appuie sur les registres blockchain afin d’établir avec précision le moment où un événement a eu lieu.
La hauteur de bloc de Bitcoin fixe la séquence, tandis que son horodatage ne fournit qu’une indication approximative.
Satoshi Nakamoto qualifiait Bitcoin de « serveur d’horodatage » dans le whitepaper original. Dix-huit ans plus tard, l’incident du 7 novembre montre pourquoi ce mécanisme repose sur la preuve cryptographique, et non sur une horloge parfaitement précise.
