Les crypto-monnaies comme le bitcoin nécessitent que de nouvelles pièces soient frappées par des ordinateurs qui résolvent des équations, un processus appelé “minage”. Ce processus a été conçu pour récompenser les mineurs avec des bitcoins toutes les 10 minutes environ. Pour maintenir cette conception, plus les ordinateurs travaillent à la résolution des équations, plus elles deviennent difficiles à résoudre. Cela a conduit les mineurs à appliquer une puissance de traitement encore plus importante, créant en fin de compte une demande d’énergie toujours croissante.
Calculer la consommation d’électricité
Une façon d’examiner la quantité d’énergie utilisée est de calculer combien de ces calculs sont effectués chaque seconde, puis de déterminer la quantité d’électricité nécessaire pour chaque calcul. Il y a tellement de ces calculs individuels que vous devez les considérer en millions de hachages (méga hashes) ou en milliards de hachages (gigahashes). Selon Blockchain, les ordinateurs du réseau de la chaîne des blocs ont atteint 119 quintillions de hachages par seconde au 1er janvier 2020.
Il existe de nombreux ordinateurs de minage parmi lesquels choisir, mais de nombreuses entreprises se concentrent sur les ordinateurs à circuit intégré à application spécifique (ASIC) qui consomment moins d’énergie. Les sociétés de minage affirment que lorsqu’elles minent des bitcoins, elles utilisent un watt de puissance pour chaque gigahash par seconde.
Les bitcoins portent depuis longtemps le stigmate d’être un grand consommateur d’énergie. Les recherches menées par l’American Chemical Society pour évaluer l’impact environnemental de bitcoin suggèrent qu’en 2018, la production totale de Bitcoins a utilisé 31,3 TWh d’électricité et produit 17,3 mégatonnes de CO2.
Sur ce total, environ 99 % de l’impact provient de l’équipement minier. L’un des facteurs les plus importants qui ont influencé cette situation était l’emplacement des mineurs. Par exemple, les pays qui utilisent principalement des combustibles fossiles ont eu un impact beaucoup plus important que les pays qui utilisent des énergies plus vertes. Les résultats ont également conclu que l’impact environnemental diminuerait si l’équipement devenait plus efficace ou si les mineurs se déplaçaient vers des climats plus froids, où moins d’énergie est nécessaire pour refroidir les ordinateurs.
Pour s’assurer que les bénéfices réalisés grâce à la récompense l’emportent sur le coût de l’électricité, de nombreuses personnes ont choisi de s’installer dans des pays où l’électricité est bon marché comme la Chine, le Koweït et l’Islande.
Des alternatives plus écologiques ?
Parmi les préoccupations croissantes concernant la consommation d’électricité, en juin 2019, Coinshares a mené une recherche révélant que 74 % des opérations de minage se font à l’aide d’énergies renouvelables.
L’extraction de bitcoin tend à être plus répandue dans les régions où il y a d’importantes réserves d’énergie renouvelable comme l’énergie solaire, éolienne ou hydraulique. Par exemple, aux États-Unis, la plupart des mines sont exploitées dans l’État de Washington, où les coûts de l’électricité sont moins élevés en raison de la mise en œuvre de l’hydroélectricité.
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