Jerome Powell tiendra sa dernière conférence de presse du FOMC ce mercredi, clôturant huit années à la tête de la Réserve fédérale avec des taux gelés entre 3,50 et 3,75 %, et une inflation globale revenue à 3,3 %.
Son successeur, Kevin Warsh, choisi par Trump, hérite d’un bureau rempli de dossiers inachevés : une envolée du CPI due au pétrole, un bilan de 6 700 milliards de dollars et un marché crypto qui a appris à vivre — et mourir — au gré de la liquidité injectée par la Fed.
Powell vs Yellen : l’écart d’héritage
Janet Yellen a transmis à Powell une situation sereine en février 2018. Les taux tournaient autour de 1,5 %, l’inflation globale collait à l’objectif de 2 %, et le bilan était déjà en contraction, comme prévu.
Powell a pris la relève en tant qu’ancien avocat et dirigeant du private equity, et non en tant qu’économiste universitaire. Il a hérité d’un atterrissage en douceur déjà en marche et a tenté de maintenir la dynamique via des hausses graduelles des taux en 2018, avant que la guerre commerciale ne l’oblige à changer de cap.
Les quatre années de Yellen n’ont connu ni récession ni véritable surprise. Les huit années de Powell, en revanche, ont été marquées par un arrêt lié à la pandémie, le plus grand bilan de l’histoire, le pire chiffre d’inflation depuis 1981, et la faillite de trois banques régionales en l’espace de dix jours.
Les réussites : du sauvetage pandémique à un quasi-atterrissage en douceur
Les défenseurs de Powell soulignent mars 2020 comme son heure de gloire. La Fed a abaissé les taux à zéro, relancé les achats d’actifs et mis en place neuf dispositifs de prêts d’urgence en moins de trois semaines.
« Powell s’est opposé à une légère résistance haussière concernant la baisse d’urgence massive des taux du 15 mars 2020 », souligne l’économiste Nick Timiraos.
Cette vague de liquidité a sauvé les marchés et, en toute logique, sauvé le premier cycle institutionnel de Bitcoin. Bitcoin (BTC) est passé d’environ 5 000 dollars en mars 2020 à un sommet de plus de 69 000 dollars en novembre 2021, accompagnant l’expansion du bilan de la Fed jusqu’à environ 9 000 milliards de dollars.
La seconde phase de rédemption est arrivée plus tard. Powell a mené le cycle de resserrement le plus agressif depuis Paul Volcker, faisant passer le taux directeur de 0 à 5,5 % sans provoquer ni récession profonde ni effondrement du marché de l’emploi.
Fin 2024, il a également changé le discours officiel sur les actifs numériques. Lors du DealBook Summit, Powell a qualifié Bitcoin de « comme l’or, mais virtuel », une simple phrase qui a contribué à propulser le cours de BTC au-dessus de 103 000 dollars en une seule séance.
« C’est comme l’or, seulement c’est virtuel. Les gens ne l’utilisent pas comme moyen de paiement ou comme réserve de valeur. Sa volatilité est très forte. Ce n’est pas un concurrent du dollar, c’est vraiment un concurrent de l’or », a déclaré Powell.
Les échecs : l’inflation transitoire et la menace bancaire
L’épisode « transitoire » de 2021 demeure la principale source de critiques. Powell a attendu jusqu’en mars 2022 pour commencer à relever les taux, alors même que les valeurs du CPI dépassaient 7 % — un retard que Warsh a qualifié de « faute politique fatale ».
« Une fois que l’inflation s’installe dans l’économie, il est plus coûteux et plus difficile de la faire baisser ; ainsi, la faute politique fatale commise il y a quatre ou cinq ans pèse encore aujourd’hui… Nous avons besoin d’un changement de régime dans la conduite des politiques », a déclaré Kevin Warsh lors de son audition devant la commission bancaire du Sénat, le 21 avril.
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Ce retard a forcé 11 hausses de taux en 16 mois. Ce rythme a pris de court les prêteurs régionaux, et Silicon Valley Bank, Signature Bank et First Republic ont toutes fait faillite en mars 2023 après des pertes sur des bons du Trésor à longue durée.
« JAYPOW [Jerome Powell] a peut-être brisé le système bancaire américain. En 2008, il s’agissait des portefeuilles bancaires de mauvais crédits — les subprimes. En 2023, ce sont les portefeuilles bancaires d’obligations à longue durée, comme les UST et MBS ??? Si tout s’écroule, souvenez-vous de mars 2020 : forte baisse, sauvetage, puis forte hausse ! Je suis prêt », a écrit Arthur Hayes dans un post du 10 mars 2023.
Des maladresses de communication ont aggravé la situation. Les indications prospectives sont devenues une cible mouvante en 2022 et 2023, et la confiance des traders dans le Rapport sur les projections économiques est tombée à ses niveaux les plus bas depuis plusieurs années.
Des répercussions politiques ont suivi en 2025, lorsque le ministère de la Justice a ouvert puis classé sans suite une enquête sur Powell qui a brièvement gelé le calendrier de confirmation de Warsh.
Que réserve la nomination de Kevin Warsh comme président de la Fed par Trump ?
Warsh hérite d’une Fed fonctionnant avec une liquidité plus restreinte que ce qu’espéraient les marchés. Le taux cible des fonds fédéraux se situe à 3,50-3,75 % pour la troisième réunion consécutive, et le graphique à points de mars n’anticipe toujours qu’une seule baisse des taux en 2026 et une en 2027.
L’inflation prend la mauvaise direction. L’indice des prix à la consommation (CPI) est passé de 2,4 % en février à 3,3 % en mars après une hausse mensuelle de 21,2 % du prix de l’essence liée à la guerre en Iran.
Les décideurs ont relevé dans le même communiqué leur projection de l’indice PCE de base pour 2026, la passant de 2,4 % à 2,7 %.
Warsh a annoncé un virage radical. Il a déclaré devant les sénateurs lors de son audition de confirmation que la Fed a besoin d’un « cadre sur l’inflation différent, nouveau », a laissé entendre qu’il supprimerait le rythme des conférences de presse après les réunions, et a promis de ne pas servir de « marionnette » à qui que ce soit.
Il souhaite également réduire le bilan de 6 700 milliards de dollars. Warsh a affirmé sous serment qu’une empreinte plus allégée de la Fed pourrait permettre des taux d’intérêt plus bas, une inflation mieux maîtrisée, et une économie plus solide.
Tous ces éléments laissent présager un resserrement quantitatif (QT) plus rapide plutôt que des baisses de taux.
L’angle crypto : dur sur les taux, plus ouvert envers Bitcoin
Les traders crypto doivent composer avec un paradoxe. Warsh est plus ferme que Powell en matière de discipline sur l’inflation, mais il se montre aussi plus favorable aux actifs numériques, une combinaison qui joue à la fois en faveur et au détriment des marchés à risque.
Son bilan public inclut désormais le fait d’avoir qualifié Bitcoin de « réserve de valeur durable », d’avoir exclu un MNBC grand public, et d’avoir affirmé que la crypto fait déjà partie du système financier américain.
Il a également déclaré plus de 100 millions de dollars d’actifs répartis entre les réseaux Layer-1, des protocoles DeFi et des infrastructures de paiement Bitcoin.
Une politique monétaire stricte continue de mettre la pression sur BTC à court terme. Bitcoin a reculé par rapport à son sommet de janvier à mesure que le graphique à points se durcissait, et les traders se retrouvent de plus en plus coincés entre une Fed qui veut maintenir le statu quo et un candidat qui souhaite amincir le bilan.
À plus long terme, les mêmes dynamiques alimentent le récit en faveur de Bitcoin. L’ex-gouverneur de la Fed Mark Spindel a soutenu qu’une politique agressive des banques centrales renforce la valeur des réserves non souveraines, et le cadre proposé par Warsh pourrait mettre cette thèse à l’épreuve de l’intérieur.
À surveiller mercredi
La conférence de presse du 29 avril sera la dernière prise de parole de Powell. Les marchés décrypteront chaque phrase d’adieu, à la recherche de :
- signaux sur les baisses de taux qui ne sont pas arrivées ;
- l’intensification du combat contre l’inflation ;
- et la question de savoir si Powell confie à Warsh un relais clair ou contesté.
Powell pourra toujours rester membre du Board of Governors jusqu’en 2028, une option qu’il n’a pas écartée pour l’instant.
Si Powell se retire complètement le 15 mai, le prochain FOMC sera le premier dirigé par Warsh, et le régime monétaire qu’il souhaite réformer commencera à s’actualiser en temps réel.
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