L’impact de l’exploitation minière des preuves de travail (POW) et de Bitcoin (BTC) sur l’environnement suscite de plus en plus d’inquiétudes. L’intérêt croissant pour les cryptomonnaies s’accompagne en effet d’une augmentation de la consommation d’énergie.
La consommation énergétique du réseau Bitcoin a fait des vagues à la fin de l’année 2017. Même les médias grand public rapportaient qu’il utilisait plus d’électricité que l’Irlande tout entière.
À l’époque, on estimait que le réseau consommait plus de 30 térawattheures (TWh) par an. C’est bien moins que sa consommation actuelle, qui est de 95,45 TWh, selon Digiconomist.
L’indice explique que l’impact annuel du bitcoin est de 45,34 tonnes métriques (mt) de CO2. Ce chiffre est comparable à celui de Hong Kong. Les 10,97 kt de déchets électroniques de la pièce sont similaires à celles du Luxembourg.
Toutefois, selon une étude de 2020, ces chiffres pourraient être sous-estimés. Les chercheurs estiment plutôt que la consommation énergétique de Bitcoin représente “près de la moitié de la consommation électrique actuelle des centres de données dans le monde.”
En Chine, des chercheurs ont constaté que le minage de BTC pourrait même menacer les objectifs de réduction des émissions de carbone.
L’impact environnemental du matériel de minage
En plus de la consommation d’électricité, le matériel minier contribue au problème mondial des déchets électroniques.
Le minage du bitcoin a commencé en utilisant de simples GPU et CPU. Au fur et à mesure que le besoin de puissance augmentait, les producteurs ont commencé à créer des puces uniques.
Aujourd’hui, le minage crypto en masse utilise des circuits intégrés spécifiques aux applications (ASIC). Ils sont spécifiquement destinés au mining de cryptomonnaies sur l’algorithme de preuve de travail.
Le minage crypto est un espace hautement concurrentiel. Seules les machines les plus efficaces réalisent des bénéfices. Les ASIC de minage sont constamment améliorés. Ainsi, chaque nouvelle génération introduite sur le marché rend les anciennes machines non rentables.
Le nombre fixe de BTC et de blocs motive cette amélioration constante. À mesure que des machines plus efficaces rejoignent la blockchain, le taux de hachage total de celle-ci augmente également.
La quantité de bitcoins qu’un mineur donné obtient dépend largement de la part du débit généré. Les machines plus anciennes génèrent donc moins de bénéfices tout en consommant la même quantité d’énergie.
En conséquent, les mineurs de bitcoins achètent une quantité incroyable d’appareils informatiques, qu’ils ne peuvent pas réutiliser après que ce dernier ait perdu son avantage.
L’usage d’énergie renouvelable pour le crypto mining
Comme expliqué, le minage de cryptomonnaies consomme beaucoup d’énergie, les ordinateurs de minage de bitcoins ayant besoin d’électricité pour fonctionner.
Alors qu’il pouvait s’agir d’une poignée de mineurs à un moment donné, l’industrie du minage crypto s’est développée avec des entrepôts remplis de machines travaillant en permanence.
Par conséquent, si ce système ne fonctionnait qu’avec de l’électricité alimentée par des combustibles fossiles, il serait évident qu’il porte atteinte à nos ressources en déclin.
Cependant, la part exacte de l’exploitation minière qui utilise des sources d’électricité de la vieille école ou des énergies renouvelables est sujette à débat.
Selon un livret blanc sur le minage de 2019, publié par la société de recherche sur les cryptomonnaies CoinShares, 74,1% du mining de bitcoins est alimenté par des énergies renouvelables. Il s’agit toutefois de leur estimation modérée.
Cette consommation d’énergie avant-gardiste se reflète dans certaines opérations minières. BitRiver, un service de colocation pour le minage de bitcoins en Russie et dans les pays de la Communauté des États indépendants (CEI), confirme que son installation n’utilise que des énergies renouvelables.
“Nous n’utilisons que de l’énergie renouvelable pour l’ensemble de nos opérations, qui utilisent actuellement plus de 70 MW d’énergie pour le minage de crypto. Comme la demande des clients nouveaux et existants continue d’augmenter, nous sommes en train d’étendre notre installation pour utiliser davantage la capacité totale de 100MW dont dispose notre site”, a expliqué à BeinCrypto Dmitrii Ushakov, directeur d’exploitation de BitRiver.
De petites solutions pour de gros problèmes
Au-delà de l’utilisation d’énergies renouvelables, certaines entreprises tentent de réduire le coût environnemental de leurs activités.
M. Ushakov explique que son entreprise cherche à aider les clients à redistribuer leur matériel plutôt que de le jeter. Elle les aide ainsi à écouler leur matériel sur le marché de la revente. Souvent, les personnes intéressées sont des mineurs qui ont accès à une électricité moins chère, ce qui leur permet de continuer à faire des bénéfices.
“En ce moment, il y a une énorme demande de matériel de la part des exploitations minières qui obtiennent de l’électricité à un taux très bas. En fonction du coût de l’électricité, qui peut être proche de la gratuité dans certaines régions, l’exploitation de vieilles machines minières d’occasion est avantageuse en termes de coûts. Et après cela, l’équipement peut être recyclé comme n’importe quelle autre pièce d’ordinateur. Les ventilateurs sont réutilisables, et le boîtier pourrait être réaffecté”, explique un représentant de la société de matériel et de logiciels blockchain Bitmain.
Cependant, cette position de revente et de recyclage ne fait que reporter la création d’une grande quantité de déchets électroniques, plutôt que d’apporter une véritable solution au problème.
Redistribution des produits issus des résidus énergétiques
Une autre façon pour les mineurs de bitcoins de compenser leur consommation d’énergie est d’utiliser des sous-produits issus de résidus énergétiques. Ils s’associent alors à d’autres industries pour utiliser ces ressources dans le cadre de leurs opérations minières.
Le minage de bitcoins produit beaucoup de chaleur. Selon le représentant de Bitmain, l’entreprise utilise cette chaleur pour maintenir à une température normale les pièces des bâtiments situés dans les régions plus froides.
Dans un autre exemple, d’autres mineurs s’associent à des sociétés d’énergie pour utiliser leurs résidus afin de faire fonctionner leurs opérations. En 2020, Crusoe Energy Solutions a conclu un accord avec la société d’énergie Equinor pour utiliser l’excédent de gaz naturel de son champ pétrolier du Dakota du Nord pour extraire des bitcoins.
Equinor est ainsi incité à ne pas se contenter de brûler le gaz à la torche, ce qui est néfaste pour l’environnement, et à le canaliser vers une production utile.
Est-ce suffisant ?
Si la réponse au problème énergétique de Bitcoin semble résider dans les énergies renouvelables, certains pensent que cela pourrait ne pas être suffisant.
Un spécialiste de la blockchain de PwC, Alex de Vries, souligne dans son rapport 2019 sur la durabilité de Bitcoin que même les opérations minières apparemment “vertes” contribuent encore à nuire à l’environnement.
Il explique que souvent, les ressources renouvelables comme l’hydroélectricité sont saisonnières et ne peuvent donc pas produire toute l’année l’énergie requise par les mineurs.
“Contrairement à la demande d’énergie des machines de minage de bitcoins, qui est constante tout au long de l’année, la production d’hydroélectricité est soumise à la saisonnalité. En conséquent, la variabilité saisonnière de l’hydroélectricité est déjà supérieure à 30% et devrait encore augmenter en raison du changement climatique”, indique-t-il dans le rapport.
Ainsi, pour atténuer ces problèmes et poursuivre l’exploitation minière, il faut continuer à compter sur le charbon non renouvelable et l’énergie nucléaire.
Le minage crypto en vaut-il la peine ? Tout est question d’équilibre
Il est difficile de déterminer l’ampleur des dommages causés par le minage de cryptomonnaies sur l’environnement. Cependant, cela ne signifie pas pour autant que la communauté crypto ne devrait pas s’en préoccuper.
Beaucoup considèrent Bitcoin comme la clé d’un avenir qui préserve les droits à la liberté d’expression, la liberté financière et une technologie démocratisée.
S’il est vrai qu’il contribue à la consommation d’énergie, il est souvent cité parmi de multiples industries qui y contribuent tout autant, voire plus.
Dans son livre World Wide Waste, publié en 2020, Gerry McGovern parle des masses de données qui consomment actuellement de l’énergie en raison du gaspillage de leur stockage.
Il donne des exemples du nombre d’arbres qu’il faudrait planter pour compenser les transactions de données. Selon M. McGovern, les statistiques montrent qu’il faudrait 1,6 milliard d’arbres pour compenser la pollution causée par les e-mails indésirables.
De plus, il faudrait 16 millions d’arbres pour compenser la pollution causée par les 1,9 billions de recherches annuelles estimées sur Google.
L’impact environnemental n’est pas seulement une question de Bitcoin, mais une question de technologie. La façon dont nous construisons notre avenir technologique n’est pas durable et toutes les industries concernées doivent commencer à s’en préoccuper.
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